STAGE ALS SYMBOOL
De toneelkunst van de Pekingopera: gebaren, gevechtsscènes en klank
Op een Pekingopera-toneel is er nauwelijks decor — een zweep staat voor een paard, een tafel voor een berg. Zo werkt de symbolische taal van deze kunstvorm.
Bekijk Liyuan Theatre-tickets op GetYourGuide ↗Een leeg podium doet het werk van een volledig decor.
Traditonele Pekingopera-podia bevatten vrijwel geen decor — vaak slechts een tafel en twee stoelen, een conventie die ook wel yizhuo eryi wordt genoemd. Wat dat eenvoudige meubilair voorstelt, verandert voortdurend afhankelijk van hoe de performers het gebruiken: dezelfde tafel kan binnen één programma een troon, een bergtop, een stadsmuur, een bed of een rechterlijke bank worden, gesignaleerd door de positionering en beweging van de acteur in plaats van door enige decorwissel. Dit is geen budgettaire besparing, maar een bewuste esthetische keuze die is overgeërfd van de theatrale voorouders van de Pekingopera, waarbij de verantwoordelijkheid voor het scheppen van de scène volledig bij de uitvoering ligt in plaats van bij het productieontwerp — mede daardoor is het acteervocabulaire zo doordrenkt van betekenis.
Alledaagse voorwerpen worden symbolische rekwisieten
In plaats van letterlijke decors en voertuigen vertrouwt de Pekingopera op een gedeeld vocabulaire van symbolische rekwisieten en bewegingen die het publiek leert lezen. Een zijden zweep die wordt vastgehouden en gezwaaid geeft aan dat een personage op een paard rijdt; een roeispaan die in roeibeweging wordt bewogen duidt op een boot die het water oversteekt; in een wijde cirkel om het podium lopen signaleert een lange reis, ongeacht de werkelijke afstand die wordt afgelegd; een vlag met een geschilderd wiel stelt een passerende strijdwagen voor. Niets hiervan is bedoeld om voor realisme te worden aangezien — het is een gestileerde verkorte taal, waarover zowel performers als publiek het eens zijn, die een verhaal in een compacte podiumruimte en een korte scène enorme afstanden, decennia of hele veldslagen laat bestrijken.
Gevechtssequenties geïnspireerd op echte vechtkunsten
De acrobatische gevechten waar de Pekingopera beroemd om is, zijn geen louter toneelversiering — ze putten rechtstreeks uit de Chinese vechtkunsten en acrobatentraining, gechoreografeerd tot strak getimede routines vol tuimelingen, wapenwerk en man-tegen-mangevechten. Deze sequenties zijn vooral weggelegd voor wusheng- en wudan-artiesten, die jarenlang fysiek trainen naast hun zangstudie, want een gevechtsscène vereist dezelfde precisie als een gezongen aria, maar met veel minder ruimte voor fouten. In plaats van chaotisch geweld te simuleren, is de choreografie bewust gestileerd en ritmisch, vaak strak gesynchroniseerd op het slagwerkorkest, waardoor een gevechtssequentie evenzeer leest als een dans als een gevecht — spectaculair om te zien, maar gebouwd op oprechte fysieke vaardigheid.
Het orkest: twee secties, één gedeelde hartslag
Een Pekingopera-voorstelling wordt gedreven door een klein orkest op het podium, dat in twee functies is verdeeld. Het civiele deel, wenchang, verzorgt de melodie met snaar- en blaasinstrumenten, aangevoerd door de jinghu — een kleine, hooggestemde tweesnarige strijkluit waarvan de doordringende klank een van de meest herkenbare geluiden van de kunstvorm is. Het militaire deel, wuchang, is opgebouwd rond percussie — gongs, trommels en kleppers — en doet veel meer dan de maat houden: het geeft signalen voor op- en afgangen, accentueert emotionele hoogtepunten en drijft het tempo van acrobatische gevechtsscènes aan in nauwe samenspraak met de artiesten op het podium. De leidende percussionist, die een kleine hooggestemde trommel bespeelt, dirigeert feitelijk het hele ensemble in realtime.
Vier vaardigheden vormen de basis van elke rol
De opleiding in de Pekingopera is van oudsher opgebouwd rond vier kerntechnieken die elke performer tot op zekere hoogte moet beheersen, ongeacht het roltype: chang, zang; nian, gestileerde voordracht en gesproken dialoog; zuo, expressief spel en beweging; en da, gevecht en acrobatiek. Hoe sterk een performer op elke techniek leunt, hangt af van zijn hangdang — een laosheng-geleerde leunt op chang en nian, een wusheng-krijger leunt op da — maar alle vier blijven deel uitmaken van het traditionele curriculum. Juist die combinatie, en niet één enkele techniek op zich, onderscheidt Pekingopera-performers van specialisten in westerse zang-, acteer- of toneelgevechtstradities, en verklaart waarom de training doorgaans in de kindertijd begint en jaren doorgaat voordat een performer hoofdrollen op zich neemt.