L'HISTOIRE DES ORIGINES
Comment l'opéra de Pékin est né : des troupes d'Anhui au Jingju
L'opéra de Pékin est plus jeune qu'on ne le pense — à peine 200 ans. Voici comment quatre troupes itinérantes et un anniversaire royal ont donné naissance à la forme d'opéra la plus célèbre de Chine.
Voir les billets du théâtre Liyuan sur GetYourGuide ↗1790 : quatre troupes arrivent pour l'anniversaire d'un empereur
Le point de départ habituel de l'opéra de Pékin est 1790, lorsque les Quatre Grandes Troupes d'Anhui se rendirent à Pékin pour se produire à l'occasion du quatre-vingtième anniversaire de l'empereur Qianlong. Ces troupes apportaient le style d'opéra régional de la province d'Anhui — connu sous le nom de huiban — fondé sur des mélodies portées par les percussions et une mise en scène physique et acrobatique. Plutôt que de rentrer chez elles par la suite, plusieurs troupes restèrent dans la capitale, se produisant devant la cour comme devant le public. Au fil des décennies suivantes, elles partagèrent scènes et interprètes avec des troupes d'autres régions, fusionnant peu à peu des traditions vocales et musicales distinctes en quelque chose de nouveau. C'est cette lente fusion dans la capitale, plutôt qu'une invention unique, qui explique pourquoi les historiens décrivent généralement l'opéra de Pékin comme ayant émergé plutôt que comme ayant été fondé à une date précise.
Une fusion avec l'opéra Han crée la colonne vertébrale musicale
L'ingrédient décisif arriva quelques décennies plus tard, lorsque les troupes d'Anhui commencèrent à absorber musiciens et chanteurs de l'opéra Han, une tradition de la province du Hubei. L'opéra Han apporta le mode mélodique erhuang, qui se combina au mode xipi déjà utilisé par les interprètes d'Anhui. Ensemble, ces deux modes — encore appelés pihuang, d'après leurs noms combinés — devinrent le fondement musical de l'opéra de Pékin, façonnant son style de chant, son instrumentation et jusqu'à la hauteur de son instrument à cordes principal, le jinghu. L'opéra Kunqu, une tradition méridionale plus ancienne et plus littéraire, prêta également ses conventions scéniques et son répertoire au passage. Le résultat ne fut ni purement Anhui ni purement Han, mais un authentique hybride nouveau prenant forme dans les théâtres de Pékin.
Une cristallisation en une forme reconnaissable au milieu du XIXe siècle
Vers les années 1840 à 1860, ce mélange de styles régionaux s'était stabilisé en une forme suffisamment distincte pour mériter son propre nom : Jingju, littéralement « opéra de la capitale », aux côtés du quasi-synonyme Jingxi. Son système de types de rôles, ses conventions de visages peints, son orchestre mené par les percussions et sa mise en scène stylisée étaient désormais reconnaissables comme l'art pratiqué aujourd'hui, même si les pièces individuelles et les détails d'interprétation continuaient d'évoluer. Cette période de stabilisation coïncida avec une popularité croissante auprès des habitants ordinaires de Pékin comme de la cour, aidant la forme à se répandre au-delà de la capitale vers d'autres villes chinoises en l'espace d'une génération — une portée que peu des nombreux styles d'opéra régionaux dont elle s'inspirait atteignirent jamais seuls.
Le mécénat de la cour nourrit un âge d'or
L'essor de l'opéra de Pékin durant la seconde moitié du XIXe siècle doit beaucoup au mécénat au sein de la cour Qing, notamment celui de l'impératrice douairière Cixi, réputée favorable à cette forme et qui faisait donner des représentations pour divertir la cour. Cette association royale conféra à l'opéra de Pékin un prestige que ses rivaux régionaux n'avaient pas, tandis que son mélange accessible de chant, de comédie, de spectacle et de combats le maintint populaire bien au-delà des murs du palais. Au début du XXe siècle, il était devenu le style d'opéra le plus largement joué en Chine, avec des théâtres dédiés, des troupes professionnelles et des interprètes vedettes à Pékin, Shanghai et dans d'autres grandes villes — un art national en pratique, pas seulement en nom.
Traverser le XXe siècle, puis une inscription à l'UNESCO
Le XXe siècle de l'opéra de Pékin ne fut pas de tout repos — la guerre, les bouleversements politiques et, pendant la Révolution culturelle, de strictes restrictions sur les pièces traditionnelles autorisées à la scène, perturbèrent la formation et les représentations pendant une génération. Le répertoire classique survécut néanmoins et fut progressivement restauré sur les scènes à partir de la fin des années 1970. La reconnaissance suivit des décennies plus tard : en 2010, l'UNESCO inscrivit l'opéra de Pékin sur sa Liste représentative du patrimoine culturel immatériel, saluant à la fois la profondeur de cet art et le travail encore nécessaire pour maintenir vivant son savoir-faire scénique. Pour les visiteurs d'aujourd'hui, cette histoire n'est pas enfermée dans un musée — elle se joue, en direct, dans les théâtres de Pékin la plupart des soirs de la semaine.